La révolution des mini-consoles, et pourquoi les hackers les ont dépassées

Le Raspberry Pi a été initialement développé comme un outil éducatif. Avec son prix avantageux et son entrée numérique, il est rapidement devenu le favori des pirates informatiques. Il était également suffisamment puissant pour servir de plateforme d’émulation compacte à toute personne ayant suffisamment de connaissances pour charger quelques ROMs sur une carte SD.

Les titans du jeu vidéo n’ont pas fermé les yeux sur ce phénomène, car ils ont compris qu’il existait toujours un marché pour les titres classiques. Si l’on ajoute à cela l’amour d’Internet pour tout ce qui est petit et joli, le marché était prêt pour la sortie de petites consoles rétro.

Souvent vendus rapidement après leur lancement, les appareils ont reçu un accueil parfois mitigé en raison de la qualité de l’expérience et des jeux inclus dans la boîte. Avec tant de personnes transformant le Pi en machine de rétrogaming, ces mini-consoles spécialement conçues auraient dû être immédiatement adorées par les pirates informatiques, non ? Alors, que s’est-il passé ?

Über Alles Emulation

Nintendo a tiré la première salve dans la guerre des mini-consoles à la fin de 2016.

La première salve tirée sur le marché a été la NES Classic Edition, sortie fin 2016. Il a rapidement pris le marché d’assaut, se vendant à 2,3 millions d’unités au cours des six premiers mois. Les expéditions se sont vendues presque immédiatement, et de nombreuses unités ont été vendues sur eBay à des prix multiples, avec plus ou moins de succès.

L’appareil a montré qu’il existait un énorme marché pour les rééditions de consoles classiques à bas prix. Pour ce faire, on a utilisé l’émulation, plutôt que de recréer le matériel personnalisé de la NES ou d’utiliser quelque chose comme une Nintendo On A Chip. Le cœur de la console était un processeur quadri-core Allwinner R16 ARM Cortex-A7, équipé de 256 Mo de RAM et de 512 Mo de stockage flash. C’était plus que suffisant pour émuler les titres classiques de la NES, avec un espace suffisant pour de nombreux autres jeux. En plus des personnes jouant aux jeux émulés, il n’y avait pas de pénurie de personnes piratant le Classic NES pour voir ce qui le faisait fonctionner.

La formule a connu un tel succès que Nintendo a intégré le même matériel dans une nouvelle coque et a sorti la Super NES Classic Edition un an plus tard. D’autres fabricants se sont empressés de livrer des machines similaires pour leurs propres catalogues ultérieurs. Sega a livré la Genesis Mini, et Konami a sorti la TurboGrafx 16 Mini, toutes deux basées sur le ZUIKI Z7213, avec des spécifications similaires à celles des unités de Nintendo. La Playstation Classic de Sony a mis la barre plus haut, nécessitant plus de puissance et de stockage pour gérer les jeux 3D de l’ère du CD-ROM. L’ensemble contenait 16 Go de stockage et 1 Go de RAM, avec un Mediatek MT8167A. Plus tard, il y a eu d’autres pirouettes sur le même concept, comme le TheC64Mini et même le NeoGeo Mini, qui était livré dans un minuscule meuble d’arcade, complet avec un écran LCD de 3,5″.

Capacités

Les pirates informatiques n’ont pas mis longtemps à craquer les machines ; des guides permettant d’ajouter des jeux à la NES Mini étaient en ligne quelques mois après la sortie de la NES Mini. Des piratages similaires sont disponibles pour la plupart, sinon la totalité, des systèmes qui ont été publiés jusqu’à présent. Certains, comme leC64 Mini, invitent même officiellement les utilisateurs à ajouter des logiciels supplémentaires qui auraient vraiment dû être la norme pour tous ces systèmes réédités.

La plupart des hacks se sont concentrés sur l’ajout de plus de jeux sur les consoles, ou sur l’utilisation de RetroArch pour permettre l’émulation de nombreuses consoles différentes.

Cependant, il ne s’agit pas seulement d’utiliser un ensemble différent de ROMs. Dotés de processeurs ARM, de stockage flash et de sorties HDMI, ils ont les caractéristiques d’un petit ordinateur monocarte. Si certains ont des interfaces limitées, beaucoup sont dotés de ports USB, ce qui permet en théorie de brancher facilement des périphériques. Il y a dix ans, ces machines auraient été des machines tentantes pour les hackers qui les auraient ouvertes pour toutes sortes de projets. Cependant, dans un monde où l’on trouve des Raspberry Pis à moins de 50 dollars, il est difficile de justifier l’effort nécessaire pour transformer ces machines en plateformes plus complètes.

Jusqu’à présent, les efforts ont porté presque exclusivement sur les jeux. Non contents de charger plus de titres des systèmes en question, des hackers ont porté l’émulateur RetroArch sur ces micro-consoles. Cela permet aux systèmes ARM d’émuler une grande variété de systèmes, depuis les premières consoles de salon jusqu’aux consoles modernes comme la Gamecube et la Wii, en passant par les systèmes ayant la puissance nécessaire pour le faire.

La rétroarchie est réalisée à l’aide d’un outil appelé Hakchi sur la NES et la SNES mini, ironiquement la SNES Classic émulait les jeux Playstation mieux que la PS Classic dans certains cas. En raison de l’absence de ports USB, les manettes Wii Classic sont le seul choix viable pour ceux qui recherchent des manettes analogiques pouvant être utilisées avec leur console Nintendo Mini.

Dans le cas de la Playstation Classic, l’exécution de Retroarch se fait à l’aide de BleemSync, du nom de l’émulateur original de la Playstation, ou du Project Eris. Il fonctionne également mieux que l’émulateur interne de Sony, ce qui peut être partiellement dû à la décision d’inclure les ports PAL sur la machine de base.

Conclusion

Ce qui était au départ le Xbox Media Center a ensuite été porté sur le Raspberry Pi et d’autres plateformes. Notre propre Mike Szczys a appelé en 2012 à la création d’un « dispositif de streaming média qui pourrait être fixé à l’arrière d’un téléviseur ». Aujourd’hui, ces dispositifs sont monnaie courante.

Pour ceux qui veulent un système d’émulation dans un emballage de taille amusante, les offres de Nintendo et de Sony peuvent être attrayantes. Cependant, les difficultés liées à l’utilisation d’outils piratés et les limitations des contrôleurs peuvent être trop déroutantes pour la plupart des gens, alors que l’alternative consiste simplement à placer un Raspberry Pi dans une jolie réplique en plastique. Bien que les systèmes aient été largement ouverts par les pirates, la soif d’avoir un système d’exploitation de bureau complet ou d’autres codes fonctionnant sur les plateformes est faible. Les ordinateurs monocartes sont bon marché et abondants, il n’y a donc pas de raison de s’embêter avec un ordinateur qui présente la moindre restriction.

C’est une scène très différente de l’époque où ce site est né. Au début des années 2000, les torrents régnaient en maître, et il existait peu d’appareils permettant de lire des contenus vidéo numériques sur des écrans de télévision. La Xbox était une cible de choix, car elle était équipée d’un port USB, d’une connexion Ethernet et d’une puce x86, le tout dans un boîtier adapté à la télévision. Le projet Xbox Media Centre (qui existe toujours aujourd’hui, mais qui a été rebaptisé KODI) et même des distros Linux complètes sont rapidement sortis du bois, s’emparant de la salle d’attente des hackers du monde entier. Étant donné qu’il est possible de faire quelque chose qu’aucun produit standard ne peut faire, d’énormes quantités de temps ont été investies dans le développement de la plateforme.

Dans le cas de ces micro-consoles, il y a très peu de choses qu’elles peuvent faire qui ne peuvent pas être mieux faites avec d’autres matériels. Même leur rôle principal, qui consiste à jouer à des jeux rétro, est sans doute mieux vécu sur le Raspberry Pi, même pour les personnes inexpérimentées sur le plan technologique. En fin de compte, ce que les fabricants ont vendu, c’est de la nostalgie dans une jolie boîte en plastique, et j’imagine que c’est une mode qui ne durera pas longtemps. Comme toujours, le temps nous le dira.